De brandstofprijzen stijgen, de huur is te verdomd hoog en er komen verkiezingen aan. Terwijl inflatie en hoge kosten van levensonderhoud de economische stemming van het land bederven, heeft president Joe Biden een recent gespreksonderwerp nieuw leven ingeblazen om duidelijk te maken hoe serieus hij de economische situatie van het land neemt: “Ik heb het federale tekort verminderd.”
De meeste Amerikaanse kiezers bezuinigen op de overheidsuitgaven, en het in evenwicht brengen van de federale begrotingen zal zeker niet voldoende zijn om Democratische kiezers te motiveren om deel te nemen aan de tussentijdse verkiezingen. Het federale begrotingstekort wordt nauwelijks geregistreerd in de recente peilingen van Gallup over de meest urgente probleemmaar inflatie staat bovenaan de lijst.
Nu de tussentijdse verkiezingen in aantocht zijn en volgende week een nieuwe inflatieraming gepland staat, maakt het Witte Huis nu van het terugdringen van het tekort een kernonderdeel van zijn intensieve inspanningen deze maand om de kiezers ervan te overtuigen dat de economie aan het beteren is – en om de publieke opinie te resetten op haar grootste politieke uitdaging.
Het markeert een spil: Biden voerde campagne om een transformerende president te willen zijn, drong aan op enorme uitgavenpakketten in 2021 en nam de zorgen over inflatie weg om die voorstellen te stimuleren. Maar de president klinkt nu voorzichtiger over grote overheidsuitgaven.
Die spil begon bij zijn State of the Union-toespraak eerder dit jaar. “Mijn plan om de inflatie te bestrijden, zal uw kosten verlagen en het tekort verminderen”, zei hij in maart. “Tegen het einde van dit jaar zal het tekort zijn gedaald tot minder dan de helft van wat het was voordat ik aantrad.”
Inflatie heeft gekregen gestaag erger en bleef sindsdien hoog, maar de berichtgeving van het Witte Huis over het probleem is de afgelopen dagen echt overdrive gegaan. Biden heeft een drieledige aanpak uitgerold – een daarvan is het terugdringen van het tekort – om de inflatie in een Wall Street Journal opiniestuk. Hij beroept zich ook op het tekort aan toespraken, en sprak het land er vrijdag weer over aan. De functionarissen van zijn regering verschenen deze week op televisieschermen om over het plan te praten, en het Witte Huis plant meer aankondigingen, interviews en reizen voor de rest van de maand.
Bidens bewering dat zijn beleid verantwoordelijk is voor de daling van de uitgavenkloof is discutabel. Maar zelfs als ze helemaal waar zouden zijn, is het volgens economen niet helemaal duidelijk dat het terugdringen van de federale uitgaven op dit moment de inflatie zou helpen verlagen. Of het de gemiddelde Amerikaan overtuigt, is nog twijfelachtiger. Maar het bestuur gaat het proberen.
Een opfriscursus over het tekort en de rol van Biden om het naar beneden te krijgen
Het federale tekort is het bedrag dat de federale overheid in de begroting van een jaar uitgeeft boven wat het aan inkomsten heeft verzameld. Dat tekort wordt opgeteld bij de totale schuld van het land. De Verenigde Staten hebben sinds ten minste het begin van de jaren zeventig elk jaar een begrotingstekort opgelopen, met uitzondering van vier jaar tussen 1998 en 2002.
Het liep zijn grootste tekorten ooit op tijdens de kernpandemiejaren van 2020 en 2021 als gevolg van uitgaven voor het coronavirus in noodgevallen via de CARES-wet en het Amerikaanse reddingsplan. Omdat die financiering aan het afbouwen is of helemaal is uitgegeven, en omdat de belastinginkomsten zijn gestegen naarmate de werkloosheid daalde en het algehele economische herstel van het land het afgelopen jaar versnelde, daalde het tekort in 2021. Een nog grotere daling wordt verwacht tegen het einde van 2022 boekjaar in september.
De afgelopen maanden heeft Biden de eer gekregen voor deze daling van het tekort in zijn State of the Union-toespraak, in toespraken heel april en vorige maand, toen hij probeerde “u er nogmaals aan te herinneren: ik heb het federale tekort verminderd” ondanks “al het gepraat over het tekort van mijn Republikeinse vrienden.”
Focussen op het tekort is traditioneel veel meer een prioriteit voor Republikeinen dan voor Democraten. Je hoort het vaak van congresrepublikeinen die willen bezuinigen op uitgaven voor sociale zekerheid of Democraten willen aanvallen omdat ze überhaupt uitgaven willen doen. Er zijn veel woorden geschreven over hoeveel tekorten er toe doen, maar economen die met cafemadrid spraken, zeiden dat ze er meer toe doen in tijden van hoge inflatie.
Het is waar dat de tekorten afnemen: het tekort van $ 2,8 biljoen in 2021 was lager dan het recordtekort van $ 3,1 biljoen uit 2020, toen Donald Trump president was. En de geraamd tekort in 2022 van $ 1 biljoen zal een nog steilere val zijn – iets waarvoor de president de eer opeist. Maar dat is grotendeels een product van de grote uitgavenprogramma’s van 2020 en 2021 die volgens veel economische experts uit de hand lopen. Het kenmerkende uitgavenpakket van Biden, het American Rescue Plan, verslechterde het tekort tot op zekere hoogte – waardoor een verwachte vermindering van het tekort van $ 870 miljard terugliep tot de daling van $ 360 miljard die daadwerkelijk plaatsvond van 2021 tot 2022.
‘Ik heb de president en zijn regering keer op keer horen zeggen: ‘We hebben het tekort teruggedrongen door onze acties.’ Dat is alleen waar in een zeer achterlijke zin”, vertelde Marc Goldwein, senior vice-president bij de Committee for a Responsible Federal Budget, een fiscaal conservatieve groep, aan cafemadrid. “Het tekort daalt over het algemeen jaar na jaar, ondanks hun acties.”
Het is ook waar dat de Amerikaanse werkloosheid de afgelopen twee jaar snel is gedaald – wat betekent dat meer mensen belastingen betalen die de overheidsuitgaven helpen compenseren. Op dat vlak dankt het Witte Huis zijn herstelinspanningen.
De effecten van tekorten op de inflatie zijn discutabel
Zelfs als Biden de volledige eer krijgt voor het terugdringen van het tekort, is het een nieuwe benadering voor hem om het te gebruiken als een instrument om het huidige inflatieniveau van het land te bestrijden. “Het terugdringen van het tekort is een manier om de inflatiedruk te verminderen”, zei hij begin mei. “We verminderen de federale leningen en we helpen de inflatie te bestrijden.”
Economen zijn het niet allemaal eens over hoeveel belastingen en uitgaven kunnen doen om de inflatie te bestrijden.
“Niet alle overheidsuitgaven zijn duidelijk inflatoir”, zei Goldwein. “Maar als je in een periode van hoge inflatie zit, kun je waarschijnlijk verwachten dat het eerste-orde-effect van een bepaalde stijging van de uitgaven of een bepaalde verlaging van de belastingen waarschijnlijk inflatoir zal zijn.”
Grote tekorten kunnen het probleem zeker verergeren als dat het resultaat is van een massale injectie van geld in de economie wanneer de economie oververhit is, maar de primaire verantwoordelijkheid voor het beheersen van de inflatie ligt bij de Federal Reserve, die de rentetarieven en de geldhoeveelheid controleert – en de Witte House benadrukt dat punt in zijn economisch plan: “Mijn voorganger heeft de Fed vernederd en vorige presidenten hebben geprobeerd haar beslissingen op ongepaste wijze te beïnvloeden tijdens perioden van hoge inflatie. Ik zal dit niet doen’, schreef Biden in een… opiniestuk voor de Wall Street Journal deze week.
Biden erkent dat hij meer controle heeft over hoeveel inkomsten de overheid aan belastingen kan innen en hoeveel ze ervoor uitgeeft. “Omdat de overheid zo’n grote koper is, en omdat het zo’n groot deel van onze economie is, als je het bedrag van het tekort verlaagt – dus je verhoogt de belastingen of je verlaagt de uitgaven – trek je wat geld uit de economie , en dat kan de inflatoire druk verminderen’, vertelde een hoge regeringsfunctionaris, die sprak op voorwaarde van anonimiteit, aan cafemadrid over het denken van het Witte Huis over het verband tussen tekort en inflatie.
Maar er is een verschil tussen het simpelweg niet verergeren van de inflatie door tekorten te laten groeien en het nemen van actieve stappen om het tekort terug te dringen. Door de uitgaven voor beleid dat meer geld in handen van mensen brengt niet te verhogen, kan de overheid proberen de vraag naar goederen en diensten te belemmeren. Er is nog steeds veel geld op spaarrekeningen en de schatkist van staats- en lokale overheden die dit tot een uitdaging zullen maken – en zorgen over de toeleveringsketen en logistiek die niet alleen kunnen worden opgelost door uitgaven te verminderen en belastingen te verhogen – maar het Witte Huis suggereert een handvol hervormingen in een hernieuwde economische boodschap die het deze maand uitrolt.
De president verwacht geen grote onmiddellijke uitgaven, maar wetende dat de regering de inflatie in de marge kan bestrijden door middel van langetermijninvesteringen en het temperen van verwachtingen over toekomstige economische groei, heeft Bidens plan een kans om de zaken beter te laten voelen.
Bidens nieuwe economische sprint
In zijn opiniestuk in Wall Street Journal presenteerde Biden een plan om de inflatie te bestrijden om het land te helpen een “stabiele, gestage groei” te krijgen, waarbij het terugdringen van het tekort slechts een van de drie pijlers is; de Fed zijn werk laten doen en dingen betaalbaarder maken zijn de andere twee. Hij ging dieper in op dit bericht tijdens een toespraak op vrijdag, gericht op het banenrapport van mei, waaruit blijkt dat de aanwervingen nog steeds stijgen en de werkloosheid dichtbij een pre-pandemisch dieptepunt blijft.
Hij wil dat het Congres de manier hervormt waarop de IRS belastingen int van gewone Amerikanen en hoe miljardairs en bedrijven belastingen betalen, als een manier om niet alleen het tekort nog meer te verminderen, maar ook om de inflatie te bestrijden door prijsopdrijving te bestraffen en “collectieve hebzucht.” Ambtenaren van het Witte Huis hebben deze week ook televisie-optredens en openbare verklaringen afgelegd om deze nieuwe boodschap te verspreiden en infrastructuur- en klimaatinvesteringen aan te kondigen om de toeleveringsketens te verbeteren.
Deze nieuwe bewegingen vinden plaats terwijl de inflatie dichtbij een recordhoogte blijft, gasprijzen zweven nu de zomerreizen aantrekken en de energiemarkten chaotisch blijven na de Russische invasie van Oekraïne, en de vooruitzichten voor de Democraten bij de tussentijdse verkiezingen verslechteren.
Veel van de door Biden voorgestelde oplossingen vereisen actie van het congres – iets wat Biden graag wil benadrukken: “Ik doe er alles aan om in mijn eentje werkende gezinnen te helpen tijdens deze periode van hogere prijzen. En dat zal ik blijven doen”, zei hij vrijdag. “Maar het Congres moet ook handelen.”
Als onderdeel van deze grotere strategie lijkt het Witte Huis deze boodschap over een tekort te richten op de fiscaal meest conservatieve leden van zijn caucus in het Congres: Sens. Joe Manchin uit West Virginia en Kyrsten Sinema uit Arizona waren vaak obstakels voor het vermogen van de Democraten om nieuwe economische plannen door de Senaat halen, en beide hebben hun bezorgdheid geuit over de verslechterende inflatie.
Welke hervormingen en voorstellen ook door het Huis en de Senaat zouden kunnen komen, ze zouden aan die zorgen moeten voldoen, en tot nu toe overschrijdt het plan van Biden die lijn door de inkomsten te verhogen en te investeren in economische productiviteit op langere termijn en goedkopere energieproductie, wat volgens sommige economen kan. helpen de inflatiedruk op langere termijn te verlichten.
Deze spil van tekort en inflatie is ook een test voor een traditionele presidentiële macht die in recente regeringen aan het afnemen is: de preekstoel pesten, of de invloed van de president om agenda’s vast te stellen, nationale gesprekken te domineren en andere politici over te halen om in de pas te lopen. Biden heeft naar verluidt gefrustreerd door zijn onvermogen om door te breken bij het grote publiek en een samenhangende boodschap te brengen over de vele uitdagingen die zijn regering probeert aan te pakken, van inflatie en gasprijzen tot wapengeweld en de pandemie.
Op vrijdag probeerde hij zijn focus op betaalbaarheid en het terugdringen van het tekort uit te leggen in termen die Amerikanen misschien begrijpen: ‘Ik begrijp dat gezinnen die het moeilijk hebben er waarschijnlijk niet om geven waarom de prijzen stijgen. Ze willen gewoon dat ze naar beneden gaan. … Maar het is belangrijk dat we de wortel van het probleem begrijpen, zodat we stappen kunnen ondernemen om het op te lossen.” hij zei. “De reden dat dit belangrijk is voor gezinnen, is omdat het terugdringen van het tekort een andere manier is om de inflatie te verminderen.”
Presidenten hebben deze overtuigingskracht zien afnemen naarmate de polarisatie van partijen toeneemt, het Congres moeilijker te verenigen wordt en de berichtgevingsmacht verspreid wordt onder de media, politieke organisaties en activistische groeperingen. Voor Biden komt een deel van het probleem voort uit zijn neiging om verkeerd te praten of zijn opmerkingen te laten corrigeren of daarna opgeruimd door personeel. Maar de hoge regeringsfunctionaris die met cafemadrid sprak, voerde aan dat het de moeite waard is dat Biden deze outreach doet: “De president probeert mensen te helpen de rol te begrijpen die deze democratisch gekozen regering kan spelen in het leven van mensen om de economische resultaten te helpen verbeteren, en daarmee om te helpen om de resultaten van mensen te verbeteren.”
We zullen over een paar maanden zien of deze houding de kiezers overtuigt. Maar door er in ieder geval over te praten en een plan op te stellen, kan het Witte Huis Republikeinse aanvallen over verkwistende overheidsuitgaven en onverantwoordelijke overheidsleningen tegengaan en de gemiddelde Amerikanen laten weten dat het verantwoordelijk is met zijn uitgaven, net als Amerikanen die zich zorgen maken over de betaalbaarheid.
Maar om de strategie te laten slagen, zal deze moeten doorbreken tot de gemiddelde Amerikanen die misschien niet weten wat het tekort is, maar wel weten dat de prijs van gas en voedsel stijgt. Of dat nu op televisie of persoonlijk gebeurt (het Witte Huis zinspeelt op toekomstige reizen en toespraken), de boodschap moet naar buiten komen. En als onderdeel van een groter plan kan het de algemene verwarring en malaise zo veel Amerikanen voelen.
Contents